Aan het eind van de 19e eeuw vroeg Frank Hornby in Liverpool zich af wat hij zijn kinderen met Kerstmis zou geven. Al peinzend en proberend ontwikkelde hij een bouwsysteem van metalen strips, wieltjes, assen, boutjes en moertjes. In 1901 verscheen de eerste metaalbouw constructiedoos onder de naam ‘Mechanics Made Easy’.

Meccano Ltd. groeide uit tot een gigantische speelgoedfabrikant van onder andere Dinky Toys en Hornby-treinen. Na de Tweede Wereldoorlog kreeg Meccano concurrentie van Lego, de Deense fabrikant van houten speelgoed. Lego kwam met een bijzonder handig alternatief van zichzelf vastklemmende plastic bouwstenen. Meccano Ltd. probeerde het tij te keren door het invoeren van diverse plastic onderdelen en het ‘lichter’ maken van de dozen. Maar zonder succes; Lego werd bouwsysteem nummer één.

In 1964 gooide Meccano het roer drastisch om. De dozen kregen een eigentijds gezicht met blanke, blauwe en gele onderdelen. De verkoop herstelde zich, maar hét succes bleef uit. Tot teleurstelling van velen besloot de directie zich in 1978 toe te leggen op de zogeheten Multikits (actiedozen). Het mocht niet baten; in 1979 werd Meccano Ltd. failliet verklaard. Gelukkig gingen de rechten over naar de Franse zusterfabriek, die nog steeds volop produceert.

In 2004 is een Meccano bouwdoos in Nederland gekozen tot Speelgoed van het Jaar.